以前，「情報処理技術者試験の難易度」という記事をかかせていただいたのですが，ブログのアクセスを見ると，この記事，なにげに人気なんですよね。
といっても，これを書いたのは2009年で，新試験制度が始まって間もない頃ですし，いろいろ曖昧な部分はありました。

新試験制度が始まって3年，そろそろ各試験の難易度や方向性も固まってきましたので，改めて情報処理技術者試験の全12区分の難易度を比較してみたいと思います。

まず，公式の情報，IPAのITスキル標準センターが発表している，「ITスキル標準 V3」の第1部概要編（PDF）では，情報処理技術者試験全12区分を，次の4つのレベルに分類しています。

＜レベル1＞
ITパスポート

＜レベル2＞
基本情報技術者

＜レベル3＞
応用情報技術者

＜レベル4＞
高度区分全部（ITストラテジスト，システム監査技術者，プロジェクトマネージャ，システムアーキテクト，ITサービスマネージャ，ネットワークスペシャリスト，データベーススペシャリスト，情報セキュリティスペシャリスト，エンベデッドシステムスペシャリストの9区分）

基本的には，レベル1，2，3は分野にかかわらず順にステップアップしていく資格で，レベル4は専門分野に応じて自分の仕事に関わるものを受ける，という形です。ですので，一応，レベル4はすべて同レベル，という形になっています。

ちなみに，ITスキル標準では，レベルは7までありますが，試験で判定できるレベルはだいたいレベル4まで，ということになっています。

その他のベンダ試験も合わせた，スキルレベルと資格の対応表は，スキル標準ユーザ協会が発表している「ITSSのキャリアフレームワークと認定試験・資格とのマップ（Ｖｅｒ５ Rev1）（PDF）」にまとめられています。

この表によると，ベンダ試験系で，レベル4相当される現行のものとしては，

・ORACLE MASTER Platinum　（Oracle Databaseの最上位資格，現在バージョンは11g，実技試験あり）
・CCIE　（Cisco Certified Internetwork Expert，CISCOの上位資格，ラボ試験あり）
・RHCA　（Red Hat Certified Architect，Red Hat Linuxの最上位の認定資格）
・OCJ-EA　（Oracle認定エンタープライズアーキテクトEE 5（Java認定の最上位資格，
　　　　　　　　プログラミング課題，小論文試験あり）
・ITIL V3 エキスパート（ITILの最上位の認定資格）

の5つのみです。

その他，旧試験のITIL V2 マネージャや，まだ未実施のUMTP L4 (UMLモデリング技能認定試験のレベル4（最高レベル））も，レベル4の対象ではあります。

こういった資格と比較すると，情報処理技術者試験の高度区分はレベル1，2，3とステップアップしてから受ける，最上位のIT関連の国家試験，という位置づけだと思います。
ちなみに，ITパスポートはレベル1ですが，だからといってめちゃくちゃやさしくて誰でも楽勝，というわけではないのです。

先ほどの「ITSSのキャリアフレームワークと認定試験・資格とのマップ（Ｖｅｒ５ Rev1）（PDF）」にもあるとおり，ベンダ資格まで含めると，「レベル0」までありますし，レベル0のMCA（Microsoft Certified Associate）などよりは確かに難しいです。
ITパスポート試験はCBTなのでいつでも受けられる国家試験ではあるのですが，これに合格するためには，１からだとある程度しっかり学習する必要があるのです。

ですので，個人的には，情報処理技術者試験の受験順序としては，ITパスポート，基本情報技術者，応用情報技術者と順を追ってステップアップ，というのが，王道だとは考えています。
そして，高度区分の9区分，位置づけと難易度は，原則的には同じです。
ですので，専門分野に合わせていただいて，好きな区分を受ければいいのですが，会社などの一般的な評価，となると，結構区分によって差があります。取ったときの褒賞金でも，差がついている会社が多いです。

この分類は，私の経験からくる個人的な判断も入っていますので，言い切るわけではないですが，今の高度区分の評価は大体こんな感じだと思います。

＜高度区分エントリー資格　最初に受けることが多い＞
情報セキュリティスペシャリスト

＜高度区分スペシャリスト系資格　取るとその分野に強いと評価される＞
ネットワークスペシャリスト，データベーススペシャリスト，エンベデッドシステムスペシャリスト

＜高度区分論文エントリー資格　論文系をとると一般に会社の評価は高い＞
システムアーキテクト，ITサービスマネージャ

＜高度区分論文上位資格　このあたりを取ると最高と評価されることが多い＞
ITストラテジスト，システム監査，プロジェクトマネージャ

高度区分は１つとって終わり，ということではなく，いくつか取って幅を広げながら専門性を深めていく，という形になります。
段階的に，自分の進路を見据えながら，数を重ねていくのがおすすめです。

自分の現在地と欲しい資格とを比較して，確実にステップアップしていきましょう。